Par Rachel Bossmeyer

Paris - Pendant plus de dix ans, la sonde européenne "Gaia" a observé des corps célestes dans la Voie lactée. Sa mission s'achève à présent. Mais certaines découvertes de "Gaia" sont peut-être encore à venir.

Elle a révolutionné l'image de la Voie lactée - mais la sonde spatiale européenne "Gaia" cesse désormais ses activités après plus de dix ans de service. Selon l'Agence spatiale européenne (ESA) , l'engin a effectué trois billions d'observations depuis mi-2014 et a ainsi créé la carte la plus grande et la plus précise de notre galaxie.

Ses données ont bouleversé même les concepts les plus fondamentaux concernant le centre de la galaxie et les bras spiraux, a écrit le président de l'ESA Josef Aschbacher sur X. Selon l'ESA, la mission a également permis d'en apprendre davantage sur l'histoire de la Voie lactée.

L'objectif de "Gaia", qui a été lancée dans l'espace fin 2013, était d'enregistrer les positions, les mouvements, les distances et la luminosité de près de deux milliards de corps célestes. Cela correspond à environ un pour cent de notre galaxie.

La directrice scientifique de l'ESA Carole Mundell a parlé d'un "trésor de données" collectées par "Gaia". La mission a dépassé toutes les attentes.

Les observations de "Gaia" ont permis aux chercheurs de faire de nombreuses découvertes dans l'espace , comme des trous noirs ou d'éventuelles lunes d'astéroïdes. "Gaia" a été la machine à découvrir de la décennie", a déclaré Anthony Brown de l'Université de Leyde.

Il reste encore quelques tests techniques à effectuer pour "Gaia" avant que l'engin ne quitte sa position actuelle au point de Lagrange 2 du système Soleil-Terre, à environ 1,5 million de kilomètres de la Terre. La sonde sera alors placée sur une orbite dite de rente, selon les termes de l'ESA, loin de la zone d'influence de la Terre.

Fin mars, "Gaia" devrait être arrêtée.