Une série de morts fait froncer les sourcils : qu'est-ce qui tue tous les grands requins blancs ?

USA/Canada - Les grands requins blancs sont considérés comme les rois des mers, des prédateurs de pointe sans prédateurs - les plus grands poissons prédateurs du monde. Pourtant, il se passe des choses étranges dans l'Atlantique : de nombreux spécimens sont morts en relativement peu de temps. Les chercheurs ont du mal à trouver une explication.

En l'espace de quelques mois, une poignée de grands requins blancs morts se sont échoués au Canada.
En l'espace de quelques mois, une poignée de grands requins blancs morts se sont échoués au Canada.  © dpa/Drone Fanatics SA | Christiaan Stopforth

Les autorités canadiennes de la faune n'ont pas enregistré la mort d'un seul grand requin blanc en plus de trois décennies ! Ces poissons cartilagineux de plusieurs mètres de long et pesant jusqu'à trois tonnes et demie peuvent vivre de 40 (femelles) à 73 ans (mâles).

Mais en l'espace d'un an seulement, cinq animaux morts se sont soudainement échoués sur la côte canadienne, comme le rapporte le portail IFLScience . Quatre cadavres de requins avaient également été découverts aux États-Unis. Dans tous les cas, les circonstances sont mystérieuses.

Les requins n'ont pas été tués et ne sont pas morts de faim. Le seul point commun frappant ? La méningo-encéphalite ! Mais l'inflammation combinée du cerveau et des méninges n'est en fait qu'un symptôme, et non une maladie en soi.

La cause reste mystérieuse.

Les grands requins blancs meurent de méningo-encéphalite ! Mais pourquoi ?

Cette photo non datée publiée par "Frontiers in Marine Science" montre un jeune grand requin blanc.
Cette photo non datée publiée par "Frontiers in Marine Science" montre un jeune grand requin blanc.  © dpa/PA Media | Patrick Rex/California State Uni

"Nous savons très peu de choses sur les maladies naturelles qui affectent les requins sauvages par rapport aux autres espèces marines", admet Harley Newton, scientifique et vétérinaire en chef de l'OCEARCH, à l'IFLScience.

Bien qu'il soit inquiétant que plusieurs requins de "même taille/classe d'âge/espèce" présentent des signes de cette inflammation spécifique, Newton s'interroge en même temps sur "l'ampleur de l'inquiétude, car nous ne comprenons pas comment cela s'inscrit dans le tableau général de la santé des requins sauvages".

David Shiffman, chercheur spécialisé dans la protection des requins, souligne dans un entretien avec le portail que les requins ne se portent pas particulièrement bien dans l'ensemble. "Ils sont l'un des groupes de vertébrés les plus menacés au monde".

Newton précise cependant qu'elle ne s'attend pas à ce que la cause de la méningite et de l'encéphalite soit trouvée rapidement.